Erektio on verenkiertoon ja keskushermostoon liittyvän monimutkaisen tapahtumasarjan tulos. Peniksessä on kaksi paisuvaista, jotka lähtevät lantionpohjasta ja kulkevat rinnakkain peniksen molemmin puolin ulottuen peniksen kärkeen asti.

Paisuvaiskudoksessa on runsaasti verisuonia, joiden seinämät ovat lepotilassa supistuneet. Seksuaalinen kiihottuminen saa verisuonet laajenemaan, jolloin penikseen virtaa nopeasti verta. Samalla laskimot, jotka normaalisti vievät verta pois peniksestä, supistuvat. Tämän seurauksena penis täyttyy verellä ja jäykistyy.

Erektiohäiriössä verisuonet eivät laajene riittävästi, jolloin verimäärä ei riitä jäykistämään penistä erektioon. Osalla miehistä tällaista toiminnan häiriötä esiintyy ajoittain, toisilla taas usein tai aina.